O Planeta Terra pode ser compreendido como um sistema, onde todas as suas partes ou subsistemas estão conectados, permitindo o fluxo de matéria e energia. Por subsistemas entende-se a geoesfera (a terra sob nossos pés e interior profundo), a atmosfera (ar), a hidrosfera (água) e a biosfera (vida), que compõem o denominado Sistema Terra.
Esse sistema está num processo gradual de transformação desde o seu surgimento, há 4,56 bilhões de anos, pela interação dinâmica de suas partes. Por exemplo, montanhas são formadas pela movimentação e colisão de placas tectônicas (mosaico das “cascas” do planeta), que resulta em altas temperaturas e pressões que transformam e deslocam rochas. As montanhas com o passar do tempo se desgastam, se quebram, e seus fragmentos são levados pela água, vento, gelo ou ar para os mais diversos lugares.
Cadeias de montanhas formadas pela colisão de placas tectônicas são erodidas e seus fragmentos são transportados pelo gelo, água e o vento num ciclo contínuo.
A maioria das cadeias de montanhas distribuídas pelo planeta começou como fragmentos de cadeias de montanhas ainda mais antigas localizadas nas margens de uma placa tectônica. As mais jovens cadeias de montanhas recicladas do planeta têm algumas dezenas de milhões de anos. Tudo isso é parte do ciclo das rochas, que envolve todos os subsistemas do Planeta Terra, no qual as rochas são soerguidas, fundidas, deformadas e eventualmente desgastadas e fragmentadas novamente.
Cada parte do planeta tem uma história única, conectada ao todo, e nos últimos trezentos mil anos também conectada aos seres humanos. A distribuição das rochas, relevos, oceanos e vida em todo o globo são resultado de uma sequência de eventos e processos. Por isso, examinando as rochas sob os nossos pés, podemos contar histórias que não foram testemunhadas pelos seres humanos, mas estão diretamente relacionadas com o seu surgimento e sua evolução.
A geologia ajuda a contar a história evolutiva do planeta, entender seu presente, projetar o seu futuro e a melhor compreender como a ação humana desencadeia mudanças no planeta e como isso pode afetar nossa história em comum.